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By Graeme Salt

Finance Guru Warren Buffet once called compound interest ‘The Eighth Wonder of the World’ but I reckon he hadn’t heard of something intrinsically Australian that could give it a run for its money – the offset account.

Offset accounts are powerful financial tools that can provide significant savings and flexibility for homeowners with a mortgage. These accounts are especially popular in Australia and other countries with similar financial systems. Below, I have summarised some of the benefits of an offset account.

But, first, what is an offset account?

An offset account is a transaction account linked to your home loan. Instead of earning interest on the money in the offset account, the balance is offset against the outstanding balance of your home loan. This reduces the amount of interest you pay on your mortgage.

Key Benefits of Offset Accounts

1. Interest Savings

The primary benefit of an offset account is the potential to save on mortgage interest. The money in your offset account reduces the principal amount on which interest is calculated. For example, if you have a $500,000 mortgage and $50,000 in your offset account, you will only be charged interest on $450,000.

2. Flexibility and Access

Unlike making extra repayments directly into your mortgage, which can be difficult to access later, an offset account allows you to withdraw funds whenever you need them. This provides greater financial flexibility for unexpected expenses or investment opportunities.

3. Tax Benefits

In some cases, the interest savings from an offset account can be more tax-efficient than earning interest in a traditional savings account (but you need to discuss this with your accountant).  This is because the interest saved on your mortgage is not considered taxable income, whereas interest earned on a savings account is subject to tax.

4. Faster Mortgage Repayment

By reducing the amount of interest you pay, offset accounts can help you pay off your mortgage faster. The savings on interest can be substantial over the life of the loan, potentially shaving years off your mortgage term.

5. Increased Financial Discipline

Having an offset account can encourage better financial habits. By regularly depositing funds into the account, you are effectively reducing your mortgage balance and saving on interest. This can motivate you to save more and manage your finances more effectively.

Some lenders will allow you to have multiple offset accounts which help homeowners save for specific things (like a holiday, wedding or education) – all while whittling away the mortgage.

Considerations

While offset accounts offer numerous benefits, it’s important to be aware of any fees associated with them. Some lenders may charge higher fees for offset accounts compared to standard transaction accounts. Additionally, the interest rates on your mortgage may be slightly higher with an offset account option. It’s essential to compare different mortgage products and consider the overall cost before deciding.

Conclusion

Offset accounts provide a range of benefits, from interest savings and flexibility to potential tax advantages and faster mortgage repayment. They can be a valuable tool in your financial strategy, helping you achieve your homeownership goals more efficiently. However, it’s crucial to weigh the costs and benefits carefully and choose the option that best suits your financial situation.

Feel free to get in touch with me if you want to talk more about offsets, mortgages and the wider homeownership game.

Graeme Salt is an award-winning mortgage broker.  For a no-obligations consultation on your home loan needs, please contact him on 02 9922 5055.